Tượng Merlion là một sinh vật thần thoại và giống như hầu hết các sinh vật thần thoại, nguồn gốc của nó là một bí ẩn. Sinh vật này có hình dáng đầu sư tử mình cá cưỡi trên một con sóng
Theo truyền thuyết trước đây singapore là một hòn đảo làng chài lưới, chuyên đánh bắt cá có tên là Temasek, theo tiếng Java cổ đại tên này có nghĩa là 'Thành phố biển' (Sea town)
Khi vị vua đầu tiên của Mã lai có tên "Sejarah Melayu" sau nhiều ngày lưu lạc trên biển ông đã đến hòn đảo này và ngay khi đặt chân lên hòn đảo này ông đã thấy một sinh vật kỳ lạ có hình dáng đầu sư tử, mình cá, cưỡi trên một con sóng lượn quanh hòn đảo để bảo vệ cho các dân làng trên đảo. Khi lần đầu tiên thấy sinh vật kỳ lạ ông đã la lớn lên Singapura. Singa (có nghĩa là sư tử) pura (có nghĩa là thành phố). Ông đã sống trên đảo với người dân và được sinh vật này bảo vệ. Một ngày nọ, thần bão đã tạo ra một cơn bão lớn để tiêu diệt làng chài, để bảo vệ người dân sống trên đảo tránh khỏi sự diệt vong sinh vật này đã ra biển chiến đầu với thần bão và đã không quay lại nữa. Sau này để tưởng nhớ, người ta đặt tên cho hòn đảo này là Singapure có nghĩa là "Thành phố sư tử". Trải qua nhiều năm nhiều người thường đọc Singapura thành Singapore. Nên cái tên Singapore dần trở thành tên chính thức của hòn đảo này.
Cách đây 50 năm người dẫn Singapore muốn có một biểu tượng cho đất nước của họ. Nhiều ý tưởng đã được đưa ra, nhưng cuối cùng một người đàn ông quốc tịch Anh tên là Alec Fraser-Brunner
đã đưa ra ý tưởng kết hợp đầu sư tử và mình cá thành biểu tượng Merlion. Đầu sư tử muốn nhắc đến truyền thuyết về vị vua đã khám phá ra hòn đảo này và Mình cá muốn nhắc đến hòn đảo này trước kia là một làng chài. Xem thêm http://www.dulichsingaporegiare.com/2012/05/du-lich-singapore-gia-re-nhat-2013-3n2d.html tại đây